Cuando se formó el Sistema Solar, había muchos fragmentos que sobraron. Estas piezas sobrantes se llaman asteroides y cometas.
Los asteroides son fragmentos de roca, y la mayoría de ellos se encuentran en una región llamada el Cinturón de Asteroides, que se encuentra entre los planetas Marte y Júpiter. Asimismo, los cometas son cuerpos de hielo, roca y polvo, por lo que a veces se les llama "bolas de nieve sucias". La mayoría de los cometas se encuentran en las regiones exteriores del Sistema Solar, más lejos del Sol que los planetas Urano y Neptuno, en una región llamada la Nube de Oort.
Sin embargo, no todos los asteroides y cometas se portan bien y permanecen en estas regiones. A veces los cometas visitan las regiones interiores del Sistema Solar. Es estupendo observar los cometas cuando están cerca de la Tierra, ya que algunos de los hielos se evaporan debido al calor del Sol, creando una maravillosa "cola" mientras viaja por el cielo nocturno.
Los asteroides también pasan a veces por la Tierra. Los pequeños fragmentos de asteroides que entran en la atmósfera de la Tierra se llaman meteoritos. Cuando atraviesan la atmósfera, los meteoritos se queman, por lo que se les llama estrellas fugaces. Los astrónomos ahora piensan que puede ocurrir lo mismo a los asteroides que se encuentran en el centro de nuestra Galaxia, la Vía Láctea.
En el centro de la mayoría de galaxias existe un objeto llamado agujero negro supermasivo. Cualquier cosa que se acerque demasiado a un agujero negro supermasivo es empujada hacia él con una fuerza tan grande que no tiene ninguna posibilidad de escapar, ¡ni siquiera si se trata de luz!
El agujero negro supermasivo del centro de nuestra Galaxia se llama Sagitario A*. Durante varios años, los astrónomos han observado llamaradas misteriosas de luz en rayos X procedentes de Sagitario A*. Ahora, los astrónomos piensan que esas llamaradas de luz pueden ser causadas por asteroides que están siendo tragados por Sagitario A*, precisamente como ese rayo de luz que vemos en el cielo de la noche cuando los meteoritos (o estrellas fugaces) se queman.
Si esta teoría es correcta, ¡entonces debe de haber cientos de billones de asteroides y cometas alrededor de Sagitario A*!
Dato curioso
los asteroides y cometas no sólo tienen que preocuparse de los agujeros negros supermasivos. ¡Una vez cada tres días, aproximadamente, un cometa resulta destruido cuando vuela hacia la atmósfera caliente del Sol!
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Este Space Scoop está basado en un comunicado de prensa del Observatorio de Rayos X Chandra de NASA.
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