Mirando hacia arriba, al cielo nocturno, es difícil creer que las estrellas no vivan para siempre. La mayor parte de las pequeñas luces parpadeantes que vemos esparcidas por el cielo han estado ahí durante toda la historia de la humanidad. Pero, en realidad, como los humanos, las estrellas nacen, viven, se hacen viejas y al final mueren. Cómo mueren, sin embargo, depende de su masa. Las estrellas pequeñas desaparecen suavemente con un soplo, como el viento apagando una vela, mientras que las estrellas masivas mueren con explosiones dramáticas, ¡miles y miles de millones de veces más potentes que una bomba atómica!
Los astrónomos pensaban que habían averiguado casi por completo el ciclo de vida exacto de estrellas con masa similar a la de nuestro Sol, que es una estrella pequeña. Se espera que las estrellas como nuestro Sol expulsen gran parte de sus atmósferas al espacio cerca del final de sus vidas. Este material va entonces a formar la próxima generación de estrellas. Como el ciclo de la vida en la Tierra.
Pero un nuevo estudio de estrellas antiguas que viven en un cúmulo globular ha sacudido el mundo de la ciencia espacial. Un cúmulo globular es un enorme grupo de estrellas, como el que vemos en esta fotografía espacial. ¡Demostró que muchas estrellas similares al Sol nunca atraviesan la fase de la vida durante la cual expulsan sus atmósferas!
Los resultados del estudio fueron una gran sorpresa. Demostraba que todas las estrellas en esta fase de sus vidas eran muy viejas. ¡Y ninguna de las estrellas de la "generación siguiente", más jóvenes, había alcanzado esta fase ni de cerca! Así que, aunque pensábamos que todas las estrellas de esta masa llegaban a este paso, ¡resulta que hasta el 70% de la estrellas se lo saltó! En lugar de ello, evolucionan directamente hacia su jubilación como estrellas enanas blancas.
Dato curioso
¿Sabías por qué nadie ha visto lo que ocurre cuando una estrella de poca masa muere? Bueno, el Universo tiene unos 13800 millones de años de edad. Las estrellas que son unas 10 veces menos masivas que nuestro Sol tienen energía suficiente para vivir de seis a doce billones de años. ¡Esto es más tiempo que el que el Universo lleva existiendo, todavía!
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