Esta fotografía muestra el muy grande, muy lejano y muy gaseoso Cúmulo de Coma. Es un cúmulo gigante de más de 1000 galaxias, unidas todas entre sí por la gravedad. Si miras de cerca, puedes distinguir las formas amarillo-blancas de galaxias dispersas por la imagen. Las manchas de color rosa muestran brazos de gas a varios millones de grados, suficientemente calientes como para asar tus pulmones en la mitad de una inspiración.
Todos los cúmulos grandes de galaxias contienen este gas muy caliente. El gas emite grandes cantidades de potentes rayos X debido a que está muy caliente, y estos son los que podemos ver en color rosa aquí. No puedes ver rayos X con tus ojos, así que los astrónomos los han coloreado de rosa. Este gas es de hecho una herramienta muy útil para nosotros, debido a que la cantidad de material que hay en el cúmulo puede ser medida usando ¡sólo la temperatura del gas. ¡Cuanto más caliente está el gas, más material hay!
Nuestra Galaxia forma también parte de un grupo de galaxias, llamado el Grupo Local. Nuestro cúmulo está también lleno de gas, pero está tan disperso que no lo vemos cuando miramos al cielo nocturno. Y dado que el Grupo Local es mucho más pequeño que el Cúmulo de Coma, el gas alrededor de nuestra galaxia no está ni de lejos tan caliente.
El gas de esta imagen también nos cuenta otra historia. La forma de estas nubes rosa y cómo se reparten por el cúmulo nos dan pistas sobre cómo ha crecido el Cúmulo de Coma. Nos muestran que grupos de galaxias más pequeños y cúmulos de galaxias más pequeños han chocado y se han combinado con el paso del tiempo. El resultado final es el colosal Cúmulo de Coma que vemos hoy en día, ¡una de las mayores estructuras del Universo entero!
Dato curioso
El Cúmulo de Coma se encuentra muy lejos. Si empezaras a viajar hoy en una nave espacial gigante, con comida, agua y oxígeno sin límites, y tus hijos se encargaran de la misión cuando tú murieras, seguidos de sus hijos y así sucesivamente, ¡llevaría 9 millones de generaciones de tus descendientes antes de que tu nave llegase al cúmulo! Y esto sería si hicieses lo imposible, y te desplazaras a la velocidad de lo más rápido del Universo, la luz.
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