Ocasionalmente un cometa llega a los titulares de prensa cuando crea un deslumbrante espectáculo de luz en nuestro cielo nocturno. Esto hace que tengamos la impresión de que los cometas son raros. ¡Sin embargo, eso está muy lejos de ser cierto!
En realidad, miles de cometas han sido descubiertos en nuestro Sistema Solar y muchos más aguardan a ser encontrados. ¡Y ahora estamos descubriendo cientos de cometas alrededor de otras estrellas también! Estos son llamados “exocometas”.
Como los planetas, los cometas están en órbita alrededor de su estrella. A diferencia de los planetas, nacen en las regiones más remotas de un sistema solar, lejos del calor y la luz de la estrella. Están compuestos por rocas mezcladas con hielo, como una bola de nieve sucia.
Cuando un cometa se acerca a su estrella, el hielo empieza a fundirse y sale desde la superficie como vapor. El vapor forma una nube alrededor del cometa, ¡que puede extenderse hasta 80 000 km! ¡Esta es la longitud de casi ocho Tierras puestas en fila!
Durante treinta años los astrónomos han estado observando con fascinación la extraña y parpadeante luz de una joven estrella cercana. ¡Ahora sabemos que este extraño efecto de parpadeo está producido por cientos de cometas que pasan por delante de la estrella!
Cuando pasan por delante de la superficie de la estrella, el centro sólido y la nube neblinosa de vapor de cada cometa bloquean brevemente parte de la luz de la estrella. ¡Ya se han descubierto casi 500 exocometas en órbita alrededor de la joven estrella!
Dato curioso
Se han contado alrededor de 4000 cometas en nuestro Sistema Solar, ¡pero se piensa que el número real está más próximo a un billón! (¡Esto es un millón de millones!).
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