Vivimos en uno de los brazos espirales de una gigantesca galaxia espiral llamada la Vía Láctea. Una galaxia es una colección gigantesca de estrellas, unidas por la gravedad. La Vía Láctea es tan grande que la luz tarda aproximadamente 100 000 años en cruzar de un lado al otro.
Debido a su inmenso tamaño, actualmente no tenemos modo de viajar fuera de la Vía Láctea. Esto significa que tenemos que estudiarla desde dentro.
Si alguna vez has estado en un laberinto de setos, puede que comprendas por qué esto es difícil y por qué hay todavía tantas preguntas sin respuesta acerca de nuestra casa cósmica: ¿cómo de grande es exactamente la Vía Láctea? ¿Cuál es su edad? ¿Cuánto pesa? ¿Cuándo se formó? ¿Qué forma tiene? ¿Dónde están las estrellas? ¿A qué velocidad se mueven?
Pronto estas preguntas serán respondidas por primera vez por un satélite nuevo llamado Gaia, ¡que está tomando las mejores imágenes de la Vía Láctea que hayamos visto!
Gaia es un satélite que fue lanzado en órbita alrededor del Sol en diciembre de 2013. Utilizando una cámara de vídeo superpotente Gaia medirá la distancia a las estrellas ¡y creará el mapa más detallado de nuestra Galaxia hasta ahora!
Para cualquier objeto cósmico necesitas saber su distancia exacta para conocer su tamaño y brillo, y todo lo demás sobre él.
Los astrónomos piensan que hay aproximadamente 100 mil millones (100 000 000 000) de estrellas e la Vía Láctea. Hasta ahora sólo conocíamos las distancias con precisión a unos pocos cientos de ellas. La misión Gaia proporcionará distancias precisas para mil millones de estrellas.
Hoy Gaia ha publicado su primer conjunto de imágenes de los 1100 millones de estrellas que ha observado, ¡incluyendo unos 400 millones de objetos que nunca antes se habían visto! Esta imagen muestra el primer mapa del cielo de Gaia.
Hay tanta información que los científicos están pidiendo al público que les ayuden a realizar descubrimientos. Si quieres participar, visita la página de alertas de Gaia en www.gaia.ac.uk/alerts .
Dato curioso
¡Gaia medirá la posición de las estrellas con una precisión igual a medir la anchura de un cabello humano en la parte de arriba de Escocia desde la de más abajo de Inglaterra!
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